El Parque Arqueológico del Tolmo de Minateda, situado en el término municipal de Hellín, en el sureste de la provincia de Albacete y muy próximo al límite con Cieza (Murcia), se configura en torno a uno de los yacimientos arqueológicos más importantes de Castilla-La Mancha. Se trata de un asentamiento humano con una ocupación continuada que se extiende desde la Edad del Bronce hasta el siglo XX, lo que convierte al Tolmo en un excepcional testimonio de más de 3.000 años de historia.
El yacimiento se levanta sobre un cerro amesetado o muela, a unos 500 metros de altitud, cuyas escarpadas laderas hacen que únicamente pueda accederse con facilidad por un estrecho paso natural conocido como El Reguerón. Este camino, excavado en la roca por el tránsito de carros durante siglos, constituyó el acceso histórico a la ciudad y explica el enorme valor estratégico que tuvo este enclave desde la Antigüedad. Desde su cima se domina gran parte del territorio circundante, con un desnivel de unos 50 metros respecto a la Rambla de Minateda.
La primera catedral de Albacete
Uno de los mayores atractivos del Parque Arqueológico del Tolmo de Minateda es que alberga los restos de la primera catedral de la provincia de Albacete, construida durante la época visigoda. La basílica formaba parte de un importante complejo episcopal integrado por el baptisterio, el palacio del obispo y otras dependencias religiosas y administrativas, convirtiéndose en la sede de la nueva diócesis de Eio.
Habían transcurrido más de quinientos años desde que Lucio Domicio Ahenobarbo dedicara la muralla de la ciudad al emperador Augusto. Durante la Pax Romana, el valor estratégico del municipio había disminuido y muchos de sus habitantes se trasladaron a las fértiles villas situadas junto al río. El antiguo municipio romano presentaba entonces un aspecto decadente y parcialmente despoblado, pero la historia volvería a situarlo en un lugar protagonista.
A mediados del siglo VI, el enfrentamiento entre el Reino visigodo de Toledo y el Imperio bizantino devolvió la importancia a la vía que comunicaba Toletum (Toledo) con Carthago Spartaria (Cartagena). El Tolmo controlaba ese estratégico corredor y, por ello, la corte visigoda decidió revitalizar la ciudad.
A finales del siglo VI se construyeron nuevas murallas, edificios públicos y una monumental puerta fortificada reutilizando sillares procedentes de antiguos monumentos romanos. Entre ellos se encontraban las piedras de la gran inscripción dedicada al emperador Augusto. La ciudad, conocida entonces como Eio, pasó a convertirse en la capital de una nueva sede episcopal creada para administrar los territorios de la diócesis de Ilici (La Alcudia de Elche) que permanecían bajo dominio bizantino. Desde este momento, sus obispos comenzaron a asistir a los concilios de Toledo, primero como titulares de Eio y posteriormente también de Ilici tras su recuperación por los visigodos.
Hoy, los visitantes pueden recorrer los restos de aquella ciudad episcopal, considerada uno de los conjuntos visigodos mejor conservados de la Península Ibérica, donde destacan la basílica, el baptisterio, el palacio episcopal y el impresionante sistema defensivo que protegía el acceso a la ciudad.
Un yacimiento con más de tres mil años de historia
El Tolmo de Minateda constituye un excepcional yacimiento multiestratificado, donde es posible recorrer distintas etapas históricas superpuestas. Fue primero un poblado de la Edad del Bronce, después un importante oppidum ibérico, más tarde el municipio romano de Ilunum, la ciudad visigoda de Eio y, finalmente, la Madinat Iyyuh de época islámica. A estas fases se suman las viviendas semirrupestres ocupadas hasta bien entrado el siglo XX.
Gracias a décadas de excavaciones arqueológicas se han recuperado murallas, viviendas, calles, edificios religiosos, necrópolis, fortificaciones y numerosas piezas arqueológicas que permiten comprender la evolución de este enclave durante más de treinta siglos.
La inscripción de Augusto: el nacimiento del municipio romano
Entre los hallazgos más importantes del yacimiento destaca una inscripción romana conmemorativa, fechada en el año 9 a. C., en la que aparecen mencionados el emperador Augusto, su legado Lucio Domicio Ahenobarbo y el cónsul Nerón Claudio Druso.
La elaboración de la inscripción se llevó a cabo dentro de un programa de monumentalización destinado a conmemorar la concesión del estatus de municipium al antiguo oppidum situado en El Tolmo de Minateda. Esta pieza estuvo empotrada en la muralla augustea, formando parte, muy probablemente, de la puerta monumental de acceso a la ciudad.
La hipótesis de restitución del texto completo de la inscripción es la siguiente:
Imp(erator) · Caesar · Augustus · [pont(ifex) · max(imus) · trib(unicia)]
potest[ate · XV · c[o(n)s(ul) · XI · imp(erator) · XIII · murum · et · portam dedit]
[Iluni]tani s · o[(b). insignem fidem eorum]
[L(ucius) · Domitius · Ahe]nobarbu[s · leg(atus) · [eius] pr(o) · pr(aetore) · d(edicavit)]
Ner[one · Cla]udio · Druso [· et T(ito) · Quinctio · Crispino · co(n)s(ulibus)].
Traducción
«El emperador César Augusto, pontífice máximo, durante su tribunicia potestad número quince, cónsul once veces y aclamado como imperator en trece ocasiones, concedió un muro y una puerta a los ilunitanos en reconocimiento a su probada fidelidad. Lo dedicó Lucio Domicio Ahenobarbo, su legado propretor, el año en que fueron cónsules Nerón Claudio Druso y Tito Quinctio Crispino.»
La inscripción corresponde al año 9 a. C. y constituye uno de los documentos epigráficos más importantes de la Hispania romana. Además de confirmar la promoción de la ciudad al rango de municipium, aporta una de las principales evidencias para identificar el enclave con la antigua Ilunum, citada por el geógrafo Ptolomeo.
El gran sillar apareció reutilizado entre los derrumbes del baluarte de la muralla visigoda, ya que cuando la fortificación augustea quedó fuera de uso, sus sillares fueron aprovechados para levantar las nuevas defensas de la ciudad de Eio. Este hecho ilustra perfectamente la continuidad histórica del Tolmo de Minateda, donde cada civilización reutilizó las construcciones de sus predecesoras.
De Ilunum a Eio y Madinat Iyyuh
Aunque el nombre romano de la ciudad no ha podido documentarse con absoluta certeza, la mayoría de investigadores identifica el asentamiento con Ilunum, citado por Ptolomeo. Durante el cambio de Era, este municipio administraba un amplio territorio que limitaba con Ilici (Elche), Carthago Nova (Cartagena), Begastri (Cehegín), Libisosa (Lezuza) y Saltigi (Chinchilla).
Siglos después, bajo dominio visigodo, la ciudad adoptó el nombre de Eio, alcanzando su máximo esplendor como sede episcopal. Tras la conquista islámica pasó a denominarse Madinat Iyyuh, manteniendo su importancia como núcleo urbano hasta su progresivo abandono.
Un parque arqueológico para descubrir la historia
Actualmente, el Parque Arqueológico del Tolmo de Minateda ofrece un recorrido acondicionado que permite contemplar la monumental puerta de acceso, las murallas, la basílica visigoda, el baptisterio, el palacio episcopal, barrios de distintas épocas y las principales áreas excavadas. La visita se completa con un moderno Centro de Interpretación, donde recursos audiovisuales y recreaciones ayudan a comprender la evolución del yacimiento y la importancia histórica de este enclave.
Por su extraordinaria continuidad histórica, por albergar la primera catedral de Albacete y por conservar una de las inscripciones romanas más relevantes de Castilla-La Mancha, el Tolmo de Minateda se ha consolidado como uno de los principales destinos arqueológicos y culturales de la región.
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